El director de orquesta del almacén automatizado: el Sistema de Control de Almacén (WCS)

Cuando pensamos en automatización, lo primero que suele venirnos a la mente son los sistemas de transporte sin conductor, como vehículos de guiado automático (AGV) o robots móviles autónomos (AMR), o los sistemas shuttle, con lanzaderas de palés. Sin embargo, el éxito a largo plazo de una solución de automatización suele depender de otro componente clave: el Sistema de Control de Almacén (WCS).

En STILL vemos la automatización como una orquesta. En ella, todos los instrumentos son importantes, sin embargo, cada músico sigue su propia partitura y solo cuando alguien asume el papel de director —marcando el ritmo, dando las indicaciones y coordinando al conjunto— se consigue un sonido armonioso. Este mismo principio es el que aplicamos a un almacén automatizado.

Así, en lugar de instrumentos y músicos, en STILL encontramos diferentes sistemas y flujos de mercancías, y quien debe dirigirlos para que trabajen de forma coordinada es el sistema de control de almacén o WCS (Warehouse Control System), un software que controla y organiza todos los componentes implicados, desde los robots móviles hasta los sistemas de clasificación, coordinando, además, la interacción entre los sistemas fijos y móviles.

En este artículo desentrañaremos la importancia del WCS y otros sistemas clave la simplificación de la gestión de los almacenes automatizados.

La pirámide del software intralogístico

En realidad, el WCS es solo uno de los sistemas que garantizan el funcionamiento fluido de un almacén automatizado complejo, pero constituye la base sobre la que pueden integrarse otras soluciones de software.

Para entenderlo, podemos recurrir a la denominada pirámide del software intralogístico.

• En la parte superior se encuentra el sistema de planificación de recursos empresariales (ERP), que representa el funcionamiento global de la empresa. 
• Por debajo está el sistema de gestión de almacén (WMS), encargado de organizar el almacenamiento y la gestión del stock. 
• El siguiente nivel corresponde al sistema de ejecución de almacén (WES), que calcula y prioriza las secuencias de transporte.
• Finalmente, en la base se encuentra el WCS, que decide qué sistema debe realizar cada transporte.

El WCS descompone las órdenes de transporte en pasos lógicos y los asigna al sistema de ejecución correspondiente. A continuación, el gestor de flota o el controlador lógico programable (PLC) envía las instrucciones específicas al hardware.

No obstante, en la práctica estos niveles suelen solaparse. Algunos proveedores, por ejemplo, combinan el WES y el WCS. Por eso, lo importante no es tanto la terminología como las funcionalidades reales del software: qué tareas específicas realiza, hasta qué punto se integra con los distintos equipos y cómo intercambian datos entre sí los diferentes niveles.

¿Qué funciones desempeña un WCS en el almacén?

Cualquiera que haya observado de cerca el funcionamiento de un almacén moderno, ya sea parcial o totalmente automatizado, puede hacerse una idea de la cantidad de operaciones que se desarrollan simultáneamente.

Los sensores, escáneres, códigos de barras, etiquetas RFID y cámaras recopilan constantemente miles de datos que el sistema debe analizar en cuestión de milisegundos. Para hacerte una idea, un único sistema shuttle transmite información sobre su ubicación y estado varios cientos de veces por cada orden de transporte. Los AGV comunican continuamente su posición. Por su parte, los sistemas de transporte por cinta o rodillos transmiten de forma constante información sobre su velocidad, ocupación y estado operativo.

Ni un WMS ni un ERP están diseñados para recopilar estos volúmenes de datos en tiempo real, consolidarlos y asignarlos a los distintos equipos. Esa es, precisamente, la función del WCS.

¿Cuándo es necesario un WCS?

No todos los almacenes automatizados necesitan disponer de un WCS propio desde el primer momento. Como regla general, un sistema de control de almacén específico se vuelve imprescindible cuando es necesario sincronizar más de dos tipos diferentes de equipos. Es decir, cuando hace falta un sistema de nivel superior que actúe como intermediario entre el WMS y los equipos.

Cuantos más flujos de mercancías haya que coordinar, más tecnologías deban integrarse y mayores sean las exigencias de rendimiento y transparencia, más capacidades deberá ofrecer el WCS.

Sin embargo, cabe destacar que, incluso en proyectos de automatización de pequeña escala, no es posible prescindir por completo de este software. Por ejemplo, los AGV y AMR necesitan una lógica de control que les indique cómo desplazarse de forma segura y eficiente por el almacén. En su versión más sencilla, esta función la desempeña un sistema de control del tráfico o de gestión de flotas: una versión básica de un WCS que resulta suficiente para flotas individuales.

Cuando deben trabajar conjuntamente vehículos de distintos fabricantes, se necesita una solución más avanzada. Si todos los vehículos disponen de una interfaz estandarizada, como VDA 5050, puede utilizarse un controlador de flota maestro (MFC). Este permite gestionar flotas mixtas a través de dicha interfaz.

Se trata de una ventaja decisiva para las empresas que no quieren depender de un único proveedor. Sin embargo, un MFC no sustituye a un WCS, sino que únicamente asume una parte específica de sus funciones: la coordinación de vehículos de diferentes fabricantes. En cuanto también es necesario coordinar equipos fijos, como sistemas shuttle, sigue siendo imprescindible contar con un WCS que actúe como nivel de control superior.

Aunque muchas empresas comienzan su proceso de automatización con una flota pequeña, resulta conveniente elegir un WCS que pueda ampliarse a medida que crece el negocio, ya que es posible que, en el futuro, quieran incorporar nuevos sistemas automatizados. Tener en cuenta estas posibilidades desde el principio puede ahorrar tiempo y dinero a largo plazo.

Una solución integrada en lugar de múltiples sistemas independientes

El mercado ofrece una amplia variedad de soluciones WCS, desde sistemas independientes y especializados, diseñados para determinados tipos de equipos, hasta soluciones integrales que abarcan varios niveles de la pirámide del software.

Las soluciones independientes y especializadas tienen su utilidad, especialmente cuando su ámbito de aplicación está claramente delimitado. Sin embargo, a medida que aumenta la complejidad del almacén, las ventajas de una solución integrada, como el software de conexión STILL iGo flow, se hacen más evidentes.

Este paquete de software combina WMS, WES y WCS, lo que ofrece numerosas ventajas:

• Menos interfaces: se reducen los puntos en los que los datos pueden perderse o transmitirse de forma incorrecta.
• Toda la información en una única base de datos: facilita la identificación de incidencias y permite resolverlas con mayor rapidez.
• Menor esfuerzo de implementación, personalización y mantenimiento: no es necesario coordinar múltiples sistemas.

Además, iGo flow es un sistema modular, lo que significa que nuestros clientes pueden comenzar adquiriendo únicamente el módulo que necesitan, ya sea un WMS o un WCS.

Del mismo modo, pueden adquirir e implementar por separado módulos de interfaz para otros sistemas automatizados o sistemas de guiado de carretillas elevadoras manuales. Si posteriormente necesitan incorporar otros sistemas, pueden añadirlos fácilmente.

Las ventajas son una menor inversión inicial y la posibilidad de contar con módulos perfectamente compatibles entre sí, aunque no se implementen todos al mismo tiempo.

¿Cómo saber qué solución es la más adecuada para tu empresa?

El éxito de la automatización requiere colaboración, tanto dentro de la propia empresa como con socios externos. Por eso, en STILL acompañamos a nuestros clientes durante todo el proceso de implementación de nuestras soluciones de automatización.

El primer paso suele ser una consultoría intralogística para realizar un análisis exhaustivo de las necesidades del cliente y descubrir qué solución o soluciones iGo de STILL deben integrarse. Gracias a su sistema modular, pueden adaptarse cualquier tamaño y nivel de automatización y ampliarse o modificarse en cualquier momento.

De esta manera, en STILL contribuimos a asegurar la escalabilidad y rentabilidad de tu almacén automatizado.

Invertir desde el principio para garantizar el éxito a largo plazo

Las prestaciones del WCS nos demuestran que es mucho más que un simple detalle técnico dentro de un proyecto de automatización. Es el encargado de orquestar la interacción entre hardware, software y personas.

Las empresas que reconocen su importancia desde las primeras fases planifican con criterios de flexibilidad y escalabilidad y cuentan con un socio capaz de acompañarlas en todos los niveles de la pirámide del software son las que sientan las bases de un proyecto que funciona hoy y seguirá creciendo mañana.

Así que, si estás buscando el “director de orquesta” perfecto para tu operativa automatizada, no dudes en contactar con el equipo de expertos de STILL.

Al fin y al cabo, incluso el mejor hardware sirve de poco si nadie marca el ritmo. 

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